ユリ科。中央アジア、インド北西部あたりが原産と推定される。日本に渡来したのも古かったが定着せず、本格的な栽培が始まったのは明治以降。ねぎの仲間で、肥大した鱗茎(りんけい＝ごく短い茎の周囲に養分を蓄えて厚くなった葉が多数重なり、球形や楕円形になったもの)を食用にする。鱗茎の辛さによって辛玉ねぎと甘玉ねぎ、外側の皮の色によって黄色、白、赤(紫)系に分かれる。欧米では甘玉ねぎの栽培が盛んに行われているが、日本の玉ねぎは辛みのある黄色系がほとんど。しかし新玉ねぎは収穫後すぐに出荷するので辛みは少なく、水分が多くてみずみずしい。ほかに、辛みが少なくてサラダに向く赤玉ねぎや、小玉ねぎのペコロスプチオニオン、小型で細長いエシャロット、春先に早どりしたやわらかい葉の葉玉ねぎなどがある。生食すると血糖値が下がり、血栓ができるのも抑制するので脳梗塞や心筋梗塞の予防に役立つ。主産地は季節によって異なり、輸入ものも増えているが、新玉ねぎの出始めは５ ６月。
◇栄養成分　特有の刺激臭成分は硫化アリルで、ビタミンB1の吸収を高め、疲労回復に役立つ。黄色い色素はケルセチンというフラボノイドで、動脈硬化の予防に役立つ。
◇選び方　皮が十分に乾燥し、キズがなく、かたくしまっているものが良質。黄色系は透き通るような茶色の皮をしているものがよく、やわらかくて芽の出ているようなものはよくない。また白系で緑色がかっているものは、繊維がかたいので注意する。
◇扱い方　あらかじめ冷やしておいた、または水でぬらしたよく切れる包丁を用意し、手早く切ると涙が出にくい。辛み成分は水溶性なので、切ってから水にさらすと辛みが和らぎ、シャキシャキした歯触りになる。湿気が多いと芽が出て水分や養分を吸収して味が低下するので、保存はネットの袋などに入れて軒下のような風通しのよい日陰に吊るすのが一番。